Poner la investigación ecológica al servicio de la sociedad para orientar las decisiones en materias de medio ambiente es uno de los pilares fundamentales del Nuevo Centro Fondap para Estudios Avanzados en Ecología y Biodiversidad, dirigido por el doctor Fabián Jaksic.

Crear un centro de investigación y análisis de la biodiversidad chilena a través de la ecología, que transfiera el conocimiento generado a los correspondientes organismos reguladores para colaborar efectivamente en el desarrollo del país, fue uno de los principales argumentos con que un grupo de investigadores del Departamento de Ecología de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Pontificia Universidad de Chile (PUC), con el apoyo de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile y con la participación de la Fundación Senda Darwin, y liderados por el doctor Fabián Jaksic, postularon para formar un Centro Fondap (Fondo de Investigación Avanzada en Areas Prioritarias) para Estudios Avanzados en Ecología y Biodiversidad.

Los argumentos tuvieron el suficiente peso no sólo para convencer al Comité Técnico Evaluador, compuesto por miembros del Consejo Superior de Ciencia y Tecnología, Fondecyt, Fondap y Conicyt, sino que también persuadieron a una exigente comisión internacional compuesta por investigadores de la National Science Fundation (NSF) de Estados Unidos y del CNRS de Francia, que aprobaron el proyecto presentado por el grupo de Jaksic junto con el de otros dos Fondap, entre ocho iniciativas que postularon.

El proyecto implica un aporte de 600 millones de pesos por cinco años, lo que el profesor Jaksic valora como una importante inversión de toda la sociedad chilena para financiar el desarrollo científico.

Los criterios dispuestos para seleccionar los Centros aprobados fueron bastante precisos: que la investigación y la trasferencia a nivel de postgrado tuviera relevancia para el desarrollo del país, que estos centros contaran al menos con un Programa de Doctorado acreditado y con una trayectoria exitosa, que la institución albergante, en este caso la PUC, se comprometiera con fondos frescos verificables, y que los investigadores tuvieran una historia de colaboraciones pasadas y que estuvieran dispuestos a declinar sus aspiraciones de independencia académica en favor de una visión común del Centro.

“Nosotros planteamos un Centro con tres grandes áreas de acción: investigación básica y aplicada con un nivel de excelencia reconocida internacionalmente, fomento de la educación doctoral y postdoctoral y una tercera área que considera la trasferencia del conocimiento hacia la sociedad que es la que nos financia” explica Jaksic.

Areas de Desarrollo

El nuevo Centro Fondap para Estudios Avanzados en Ecología y Biodiversidad está compuesto por 15 investigadores de los cuales 12 son del Departamento de Ecología de la PUC. Además se cuenta con la participación de un investigador de la Universidad Católica de la Santísima Concepción, de un investigador de la Universidad de Chile, y de uno de la Fundación Senda Darwin.

Este equipo ya está trabajando basado en el concepto de desarrollo sustentable, entendido como la satisfacción de las necesidades y aspiraciones de la sociedad sin comprometer la posibilidad para que generaciones futuras alcancen similares aspiraciones.

Con este énfasis desarrollarán los objetivos propuestos, abordando la investigación básica a través de siete programas, que deben trabajar interrelacionados, cada uno a cargo de un científico responsable. Estos son: “Bases individuales de la biodiversidad: patrones, procesos y mecanismos en el tiempo y el espacio”, a cargo del doctor Francisco Bozinovic; “Función de la biodiversidad y funcionamiento de ensambles animales en ecosistemas terrestres de Chile: el acercamiento poblacional y comunitario” a cargo del doctor Fabián Jaksic; una tercera área de “Funciones de la biodiversidad en ecosistemas forestales chilenos” liderada por el doctor Juan Armesto; “Conservación de la biodiversidad en ecosistemas marinos y terrestres de Chile”, encabezada por el doctor Pablo Marquet; “Dinámica temporal y espacial de ensambles de depredadores marinos altamente móviles en Chile: la aproximación comunitaria”, a cargo del doctor Patricio Ojeda; “Funcionamiento de la biodiversidad costera cercana y bases para la conservación y el manejo sustentable de recursos bentónicos en Chile”, del doctor Juan Carlos Castilla; y una séptima área liderada por el doctor Juan Correa definida como “Cambios en biodiversidad, estructura y función de las comunidades marinas costeras asociadas a perturbaciones de origen antrópico”.

Para fomentar la formación doctoral y postdoctoral el Centro está asociado a dos programas de doctorado, el de Ciencias Biológicas con mención en Ecología, de la Facultad de Ciencias de la PUC, que ha graduado a 17 doctores, y el doctorado de Ecología y Biología Evolutiva de la Facultad de Ciencias de la U. de Chile. Ambos serán los semilleros desde donde seleccionar estudiantes doctorales para el Centro. “Nosotros ya tenemos un doctorado en Ecología, pero lo que queremos plantear ahora es en términos de biodiversidad y eso significa que vamos a reorientar nuestras investigaciones hacia lo que se ha llamado la “crisis de la biodiversidad”, que tiene que ver con la creciente desaparición de especies, la destrucción de sistemas de organización y las disfunciones que empiezan a experimentar los sistemas de los cuales forman parte estas especies” explica Jaksic.

Por medio de éstas tres áreas, investigación, educación y transferencia, se busca destacar la importancia del tema de la biodiversidad y el desarrollo, ya que es una perspectiva fundamental. “El país en diversas instancias y mediante convenios y leyes ha manifestado querer desarrollarse sustentablemente y esto es seguir con el desarrollo económico y social del país sin alterar lo que vamos a dejar como patrimonio natural a nuestros hijos” señala Jaksic.

Biodiversidad y Desarrollo Sustentable

Dr. Fabián Jaksic, Director de CASEB

“La mayoría de la gente en Chile cuando piensa en biodiversidad piensa en listas de especies, como si su estudio fuera el catastro del patrimonio natural de Chile” sostiene el doctor Jaksic, explicando que ésta es sólo una parte de la disciplina y que en realidad existen tres componentes fundamentales: la composición que presenta, la forma de organización de las comunidades y las funciones que cumplen las especies en la naturaleza.

El doctor Jaksic ejemplifica que esto, “es como el proyecto genoma humano, en que se identificó una tremenda cantidad de secuencias de información que constituye la composición del genoma, pero sólo cuando se identifique qué segmentos de esta información constituyen estructuras funcionales, se puede decir que se ha identificado un gen. No sacamos nada con saber la secuencia de bases nucleotídicas sin saber cuánto de ellas efectivamente constituye una unidad estructural, es lo mismo en los estudios de biodiversidad”.

La biodiversidad involucra no sólo patrones de distribución de las especies en el espacio y el tiempo, sino también los procesos subyacentes a esos patrones que determinan si un hábitat será sustentable en el largo plazo, frente al impacto provocado por el hombre como el de origen natural. Considera patrones y procesos en diferentes niveles jerárquicos, desde genes a poblaciones, desde especies a comunidades y ecosistemas, en el corto y a largo plazo. Todo esto en un escenario de creciente perturbación humana y cambio global asociado.

Esto resulta fundamental a la hora de buscar un equilibrio entre los recursos que es necesario explotar para el desarrollo económico y el mantenimiento de los ecosistemas. “Perfectamente se podría decidir cortar todos los bosques de Chile y que nuestros hijos se acostumbren a vivir en praderas, lo que es por lo menos cuestionable” señala Jaksic, explicando que la idea es que sin necesariamente congelar la explotación forestal debiera identificarse un umbral dentro del cual se sostenga el funcionamiento de los ecosistemas, sin alteraciones irreversibles. “Tiene que haber una armonía entre qué es posible hacer y hasta dónde se puede llegar. El momento en que se perturban irreparablemente los ecosistemas y dejan de prestarnos servicios, ese es el punto que hay que anticipar para saber dónde hay que detenerse y en eso queremos contribuir nosotros”.

El desarrollo no se hace en el vacío sino que a expensas de algún organismo que está en el ambiente, y cuando hay que balancear el desarrollo con el cuidado del medio ambiente es necesario sustentar argumentos sólidos. Esto es fundamental, especialmente en tiempos de crisis económica, “porque si se le dice a la autoridad que no es bueno poner una planta de celulosa en cierto lugar sin entregarle argumentos, la autoridad piensa primero en el empleo que podría generarse. Pero si le digo a la autoridad que ese sitio está considerado un santuario mundial de la naturaleza, consignado por Chile en un convenio internacional, se comprende que no se puede hacer la planta allí” explica Jaksic.

Un equipo en marcha

La estación ecológica de la fundación Senda Darwin es uno de los centros donde llevará a cabo sus trabajos el Fondap de Ecología.

“Nuestra idea es darle un giro a las investigaciones que cada uno estaba realizando y hacer investigación de Centro, transversal entre la gente que ya estaba haciendo cosas buenas, pero dándole un valor agregado por la vía de tomar problemas de interfaces y enriquecerlos con las perspectivas que vienen de esos programas de investigación que ya eran exitosos” comenta el doctor, agregando que no fue difícil definir una meta común debido a la historia de colaboraciones pasadas que tiene el grupo. Sin embargo, esto igual implica un costo, ya que es necesario que cada científico reoriente su línea de investigación personal, independencia que es muy valorada en una carrera académica. “Nosotros ya hemos hecho nuestra carrera, ya nos hemos ganado un nombre y nadie va a poner en duda el trabajo coautorado, por lo que cada uno ha declinado su gloria personal en favor de una meta compartida que es la colaboración”.

Una de las primeras tareas para el Centro es elaborar un plan de acción y determinar exactamente cuál es el producto que generará cada área y cómo se medirá su rendimiento. En cuanto a la investigación básica lo cuantificable es publicar en revistas con comité editorial de alto impacto, la formación doctoral se mide con la cantidad de doctores graduados y la transferencia al sector público por la entrega de documentos de opinión con las consideraciones respecto a qué es importante proteger por la función ecosistémica que cumplen. “A nosotros nos interesa que los trabajos científicos que salgan de acá involucren actividad científica publicada con coautores que sean los investigadores de los distintos programas, y esa es una medida muy clara de que este Centro efectivamente no funciona como líneas en paralelo, sino que la gente esta haciendo un esfuerzo grande para darle valor agregado a la investigación” señala el doctor.

Además el Centro ha recibido algunas recomendaciones de su contraparte técnica, entre las cuales se cuenta el definir la cantidad de gente que se va a contratar, por cuántas horas, y echar a andar iniciativas importantes como incorporar al Centro a un ecólogo ecosistémico que analice la interfaz tierra/mar y un economista ecológico. Esta última es un área relativamente reciente, que valora económicamente los bienes y servicios que entregan los ecosistemas, especialidad que busca evaluar fundamentalmente la cuantía de los ecosistemas. “Por ejemplo, ya se valoran los servicios ecosistémicos, y hay estudios que dicen que el PGB de todo lo que ofrecen los ecosistemas es casi el doble del PGB del mundo, de lo que producen todos los seres humanos. Si esto se incorpora a la evaluación de proyectos de desarrollo, se ganan grandes perspectivas” explica el doctor Jaksic, agregando que esta nueva perspectiva valora principalmente los servicios que los ecosistemas prestan al hombre, cuantificando por ejemplo qué porcentaje de fijación de nitrógeno se hace en un bosque y qué cantidad de toneladas de oxígeno produce al año, etc. Por esto, uno de los primeros desafíos es organizar un seminario taller sobre Economía Ecológica para así incentivar a los ecólogos a considerar esta perspectiva.

Cada año se evaluará el desempeño del Centro por parte de una contraparte técnica integrada por el Consejo Superior de Ciencia y Tecnología, Fondecyt, Fondap y Conicyt. Además, al tercer año de funcionamiento se realizará una revisión por parte de una comisión internacional que observará el nivel de avances en relación al proyecto original. El quinto año también habrá una evaluación importante y, si se cumplen las expectativas, se financiará el funcionamiento del Centro por un período de cinco años más.