El doctor Mauricio Lima se define a sí mismo como una especie de nexo entre los que recolectan la información y los que crean modelos teorizando los resultados.

Estudiar los comportamientos de la población y de la naturaleza, ha sido uno de los grandes desafíos del hombre, aún cuando muchas veces se debía luchar contra creencias que no permitían la exploración científica. Sin embargo, los avances demostraron que el interés fue más lejos, llegando a superar profundas ideologías que marcaron el desarrollo de estas investigaciones.

Hoy, los ecólogos se encargan de entender el funcionamiento de todos los sistemas naturales, a través de observaciones, experimentos, hipótesis y teorías de los seres vivos en su medio natural, desde el punto de vista de la interacción entre ellos y su medio físico.

Una de las áreas de investigación que desarrollan estos profesionales es la dinámica de poblaciones, que estudia con detenimiento las causas de fluctuaciones en el número de individuos de una especie concreta en un determinado territorio y tiempo. Estos cambios se ven afectados por múltiples factores, entre ellos el clima, y ejercen un efecto sobre acontecimientos que se registran en forma cotidiana, como una época con mayor cantidad de polillas, de biomasa (cantidad) de peces disponibles para ser capturados o plagas de mosquitos o roedores.

Actualmente, el proyecto Fondap Center For Advanced Studies in Ecology & Biodiversity de la Pontificia Universidad Católica de Chile, impulsa una investigación que aporta valiosos datos en esta materia, se trata del trabajo en dinámica de poblaciones del doctor Mauricio Lima, del Departamento de Ecología de la Facultad de Ciencias Biológicas, quien lleva a cabo esta labor hace aproximadamente cinco años, en los que ha podido rescatar conclusiones significativas.

Ratones del desierto

Las fluctuaciones en el nivel de lluvias, determinadas en gran parte por el fenómeno de El Niño en el norte chico de Chile, producen efectos positivos en las poblaciones de roedores y sus depredadores, sin embargo, también producen cambios en las interacciones entre ambos, generando respuestas un poco más complejas que las esperadas.

Lo que hago es entender sistemas, analizando series de tiempo y comparándolas”, cuenta el doctor Lima, quien se define a sí mismo como una especie de nexo entre los que recolectan la información y los que crean modelos teorizando los resultados, es decir, proponen la forma cómo las cosas debieran ser. Lima dice ser “un híbrido” porque su tarea es procesar esta información mediante modelos matemáticos, confeccionando estadísticas de los ciclos de comportamiento de diferentes especies, como roedores y peces.

Los análisis de Lima en ratones, se efectúan apoyados en bases de datos obtenidas principalmente por la colaboración de científicos que observan estas especies en distintos puntos del país, aunque “el corazón de estas investigaciones está más bien en las zonas norte y centro”, comenta, “estos pequeños mamíferos han sido monitoreados por alrededor de 20 años en Chile, lo que facilita el trabajo, debido a la gran cantidad de información que está disponible, la que es absolutamente necesaria al estudiar este tipo de problemas”.

El enfoque de la investigación está determinado por el fenómeno de El Niño –Oscilación del Sur (ENSO)-, que consiste en un calentamiento de la faz oceanográfica, lo que conlleva a fluctuaciones climáticas en el sur de Sudamérica. Lima aprovecha esta situación ya que, justamente, lo que más le interesa estudiar es cómo afectan los cambios climáticos sobre las poblaciones naturales.

Con esto pretende deducir o determinar el modelo de dinámica poblacional que mejor exponga la realidad estudiada, lo que permitiría en algunos casos predecir comportamientos. Esto es de vital importancia porque se podría regular el manejo de los recursos, como por ejemplo, el de una especie en vías de extinción o que sea altamente explotada para usos comerciales.

Comportamiento no lineal

En este lugar se centran las investigaciones del ecólogo Mauricio Lima, quien estudia la interacción entre procesos biológicos y variabilidad climática.

“Siempre se había pensado que las plagas de ratas en la IV Región, asociadas al fenómeno del Niño, se debían al aumento de las lluvias, que a su vez provocan el crecimiento de una mayor vegetación, lo que se traduce en más alimento para los roedores, por lo que aumentan su población”, afirma el ecólogo. Gracias a los análisis, concluyó que las respuestas de estos animales dependen también de la cantidad y composición de la comunidad de depredadores que habite la zona.

El aumento o disminución en la supervivencia o reproducción de una especie no siempre tiene coherencia con las alteraciones climáticas, esto quiere decir que son de efectos no lineales, o sea, “pequeñas perturbaciones en el clima pueden producir grandes cambios en las dinámicas de las poblaciones”, especifica Lima, quien ha comprobado oscilaciones muy dispares en esta relación, las que se deben al trastorno del comportamiento de los individuos, que se ven afectados por una infinidad de factores que se encuentran en permanente interacción.

Según el ecólogo “la mejor forma de analizar la dinámica poblacional de los roedores del norte de Chile es a través de los dos elementos más influyentes que son: densidad poblacional y lluvia”.

Dinámicas ayudas

“Chile no tiene una tradición de estudio de ecología de poblaciones, aquí la mayoría de los profesionales trabaja en ecología de comunidades, en lo cual hay por lo menos 20 años de práctica”, sostiene Lima, quien explica que en general, Europa lidera en este campo.

Por ese motivo las investigaciones están siendo apoyadas por grupos de ecólogos de varios países, entre los que se cuentan el de Nils Chr. Stenseth de la Universidad de Oslo en Noruega; James H. Brown, Universidad de Nuevo México; Joseph F. Merritt de Pennsylvania; Walter Norbis, de la Facultad de Ciencias de Uruguay; y Roberto Murúa, de la Universidad Austral de Chile.

Estos trabajos conjuntos se centran en la indagación de poblaciones de roedores chilenos y africanos, en distintos tipos de climas según el lugar de donde provengan los informes. De esta manera, los resultados se comparten y contrastan para enriquecer la información obtenida.

Las dinámicas están regidas por ciertas leyes generales, las que no operan simultáneamente, sino que dependen de cómo esté estructurado el sistema para que una impere por sobre los otras. Los principios que se manifiestan en todos los organismos vivos son:

Ley del crecimiento exponencial: Los organismos que se reproducen sexual o asexualmente, o se multiplican, como las células, van a generar un crecimiento exponencial del número de individuos, siempre que no exista una fuerza operando sobre ellos, como por ejemplo una limitada cantidad de comida, de territorio, etc.

Principio de competencia: Mientras más individuos existan en una población determinada que tenga recursos limitados, peores van a ser las condiciones para ellos y su número de habitantes va a tender a disminuir.

Principio de cooperación: Es todo lo contrario del anterior, en tanto exista una mayor cantidad de individuos en una población, si existe cooperación entre ellos, tienen mayores posibilidades de sobrevivir y de aumentar su calidad de vida.

Principio de la interacción estrófica: Hay un efecto positivo de la presa al depredador y viceversa, eso genera ciclos. Cuando el depredador domina, se reduce la población de la presa, entonces el depredador queda sin alimento y disminuye su cantidad de individuos, a consecuencia de eso, la población de la presa vuelve a incrementarse.