Auteur : Adrian Palacios, Leo Piechl et Francisco Boninovic
Cerveau et psycho N° 5 mars-mai 2004

Guy de Maupassant était hanté par la pensée que notre environnement contenait des signaux physiques que nous ne pouvons pas voir, parce que nous n’avons pas les organes appropriés, tout comme une taupe ne peut avoir conscience de la lumière. Il imaginait que, dotés de nouveaux organes, nous verrions le monde différemment.

L’œil humain ne voit la lumière que dans une gamme de fréquences s’étendant du bleu au rouge. Les fréquences supérieures au bleu nous sont inaccessibles.

Que verrions-nous si nous avions un organe capable de voir les rayons ultraviolets ?.....

Au terme de millions d’années d’essais et d’erreurs génétiques, l’évolution a résolu un problème posé par la physique :  la formation d’images et leur conversion en signaux nerveux à partir de ce que nous voyons.

L’œil est apparu en plusieurs étapes, la plus simple étant constituée de quelques cellules photosensibles dans un épithélium, puis sont apparus les yeux à facettes des insectes et enfin l’œil dit camérulaire, constitué par un globe laissant passer la lumière et la focalisant sur une rétine.

Certains animaux ont encore le gène du pigment ultraviolet présent dans leur rétine, permettant une vision ultraviolette, tel un rat des terres australes, le rat degus.

Cette vision a disparu chez de nombreux autres animaux, dont la plupart des mammifères dont le spectre visible s’étend du bleu au rouge.

Nous humains, comme les autres mammifères, sommes aveugles à l’ultraviolet qui décore pourtant le plumage coloré des oiseaux, qui attire les abeilles et les papillons vers les pétales de fleurs.

Notre vison est déterminée par des besoins écologiques.

Il est très peu probable que les autres animaux voient le monde comme nous.

Par exemple, la plupart des singes ne voient qu’en deux couleurs, car ils n’ont que deux pigments rétiniens. (le plus souvent en vert et bleu).

Pourquoi voyons-nous toutes les couleurs du spectre ?

Parce que certains de ces singes, il y a plusieurs millions d’années, ont trouvé une niche écologique en distinguant les feuillages verts des feuillages rouges, plus mûrs et plus comestibles.

Ainsi, l’apparition d’un pigment rouge dans la rétine a été favorisée. Il est probable que nous ne verrions pas toutes les couleurs si nos ancêtres ne s’étaient lancés, à un moment de leur évolution, dans une voie consistant à se nourrir de feuillages……

Dans les grandes profondeurs de l’océan, les poissons adaptent leur vision au peu de lumière qui y parvient.

Dans ces abysses domine le bleu, et la rétine des poissons renferme un seul type de photorécepteur, un bâtonnet, sensible à la lumière bleue, et leur rétine est dotée de photorécepteurs sensibles au bleu.

A mesure que l’habitat du poisson se rapproche de la surface, d’autres couleurs de l’arc-en-ciel apparaissent et enrichissent son répertoire visuel ; à la surface de l’eau, l’œil du poisson exploite la plus ample fenêtre chromatique, de l’ultraviolet au rouge…..

Notre perception de la réalité a été déterminée par des circonstances souvent aléatoires, et sans la curios ite de nos ancêtres qui ont goûté des feuilles rouges, notre vision du monde eût sans doute été bien différente.

D’après Adrian Palacios, Leo Piechl et Francisco Boninovic Cerveau et psycho N° 5 mars-mai 2004