El foco de mi programa de investigación es la ecología comunitaria, porque este campo ocupa un lugar central entre fenómenos subyacentes que se dan a nivel poblacional y expresiones emergentes que se perciben a nivel ecosistémico. Me interesa cómo se estructuran las comunidades en gremios y cómo esa estructura es afectada o resiste perturbaciones tales como especies invasoras y eventos climáticos drásticos. En particular, me intriga la conexión que puede haber entre biodiversidad y sustentabilidad de las funciones ecosistémicas y por ello me interesa entender el papel de la redundancia ecológica en sostener las comunidades en equilibrios de mediano plazo a través del tiempo (décadas). Es por eso que mi esfuerzo primario de investigación puede ser sintetizado como "estudios de largo plazo en ecología comunitaria". Para realizarlos, uso como sitios de estudio la localidad semiárida de Aucó y la localidad mediterránea de San Carlos de Apoquindo.

Mis intereses me llevan a hacer investigaciones de carácter tanto básico (especificadas arriba) como aplicado. Entre estas últimas están el estudio del tráfico de fauna, de la conservación de especies en peligro, del efecto de especies introducidas sobre la biota nativa, de las intrusiones del fenómeno El Niño/Oscilación del Sur y de la predicción de ratadas. En 1996 me fue otorgada una Cátedra Presidencial el Ciencias, que describe bien el tipo de problemas que me han interesado en años recientes. A continuación describo el proyecto que realizo con mi Cátedra "Cambio climático global y El Niño/Oscilación del Sur como una aproximación a su predicción."

El Niño/Oscilación del Sur (ENOS) es muy bien conocido en sus aspectos oceanográficos y atmosféricos. Bastante menos se han estudiado sus efectos sobre la fauna y flora marina y lo que se conoce en cuanto a sus efectos sobre el funcionamiento de los ecosistemas terrestres es patéticamente inadecuado. Mi proyecto consiste en establecer las cadenas de causalidad que se dan entre ENOS, altas precipitaciones, e incrementos en la productividad primaria (vegetación), secundaria (consumidores herbívoros) y terciaria (predadores tope) en la región semi-árida de Chile. Por otra parte, dado que los modelos de cambio climático global se aplican a escalas geográficas demasiado amplias, mi esfuerzo se vuelca en aterrizar dichos modelos a una escala más trabajable, como es el ecosistema de matorral semi-árido. La sucesión El Niño/La Niña y sus respectivas fases lluviosas y secas, las uso como un experimento natural que me permite evaluar la respuesta ecosistémica frente a un rango amplio de valores de productividad primaria, secundaria y terciaria. Esta investigación no sólo tiene importancia teórica sino implicaciones prácticas, ya que el establecimiento de eslabones de causalidad permitirá predecir la ocurrencia de plagas de ratones (vectores de enfermedades y pestes silvoagropecuarias) y la ocurrencia de fenómenos de desierto florido.

Actualmente me desempeño como Director del Centro de Estudios Avanzados en Ecología y Biodiversidad (CASEB, por sus siglas en inglés).

RESEARCH

Long-term studies in community ecology

The focus of my research program is on community ecology, because this field lies in a central place between underlying phenomena that occur at the population level and emergent properties that are revealed at the ecosystem level. I am interest in how communities are organized into guilds and in how community structure is affected or resists disturbances such as invading species and climatic disruptions. In particular, I find intriguing the connection that may exist between biodiversity and sustainability of ecosystem functions, and thus I am keenly interested in understanding the role played by ecological redundancy in supporting communities at medium-term equilibria through time (decades). That is why my flagship research effort may be synthesized as "long-term studies in community ecology." To conduct such studies, I use as primary research sites the semiarid locality of Aucó and the mediterranean locality of San Carlos de Apoquindo.

My interests lead me to do research both basic (as specified above) and applied. Among the latter, I conduct studies on wildlife trade, on conservation of endangered species, on the effects of invading exotic species, on the intrusions of El Niño/Southern Oscillation, and on the prediction of rodent outbreaks. In 1996, I was awarded a Presidential Chair in Science, to support the type of ecological studies that have interested me in recent years. In what follows, I describe the project that I am undertaking with my endowed Chair.

"Global climate change and El Niño/Southern Oscillation as a proxy"
El Niño/Southern Oscillation (ENSO) is well known in its oceanographic and atmospheric aspects. Considerably less studied are its effects on the marine biota, and what is known about its effects on the functioning of terrestrial ecosystems is pathetically inadequate. My project consists in determining the causal links between ENSO, high precipitation, and increases in primary (vegetation), secondary (herbivores) and tertiary productivity (predators) in the semiarid region of Chile. On the other hand, because models of global climate change are applicable only to vast geographic scales, my effort attempts to down-size those models to a more workable scale, such as that of the semiarid scrub biome of northcentral Chile. The succession of EL Niño/La Niña and its respective rainy and dry phases, I take as a natural experiment that enables me to evaluate ecosystem responses in front of a broad range of values of primary, secondary, and tertiary productivity. This research not only has theoretical relevance but also applied implications, because establishment of causal links should enable predicting the occurrence of rodent outbreaks (disease vectors and agricultural pests), and of the phenomenon known as the blooming desert.

Currently, I am the Director of the Center for Advanced Studies in Ecology and Biodiversity (CASEB).